Nợ là gánh nặng của một người, nhưng lại là tài sản của người khác.

Paul Krugman (sinh năm 1953) là nhà kinh tế học người Mỹ, giáo sư tại City University of New York. Ông Được giải Nobel Kinh tế năm 2008 nhờ những đóng góp về thương mại quốc tế và kinh tế học địa dư. Krugman là cây bút bình luận kinh tế nổi tiếng, thường xuyên viết cho The New York Times với lập luận sắc bén và dễ hiểu. Tư tưởng của ông kết hợp phân tích khoa học và khả năng giải thích kinh tế đại tượng cho công chúng.

Câu nói của Paul Krugman tưởng như đơn giản, nhưng thực chất mở ra một trong những nguyên lý nền tảng của kinh tế học hiện đại: mọi khoản nợ đều có hai mặt, và cách ta nhìn nhận nợ phụ thuộc vào vị trí của ta trong giao dịch. Với người đi vay, nợ là nghĩa vụ, là gánh nặng phải trả trong tương lai. Nhưng với người cho vay, chính khoản nợ ấy lại là tài sản, là dòng lợi tức, là quyền đòi hỏi hợp pháp đối với một chuỗi tiền trong tương lai.

Krugman muốn nhấn mạnh rằng nợ không phải là một thực thể tuyệt đối mang tính tiêu cực hay tích cực. Nó là một quan hệ kinh tế, nghĩa vụ của bên này chính là quyền lợi của bên kia. Khi một cá nhân vay tiền mua nhà, cái nợ đó là trách nhiệm của họ, nhưng lại là tài sản của ngân hàng. Khi chính phủ phát hành trái phiếu, đó là khoản nợ công, nhưng đồng thời là tài sản của các quỹ hưu trí, ngân hàng trung ương, và nhà đầu tư. Vì vậy, nói “nợ là xấu” là một cách nhìn phiến diện; điều quan trọng là ai nợ ai, nợ để làm gì, và khả năng trả nợ ra sao.

Sâu sắc hơn, câu nói của Krugman phản ảnh bản chất của hệ thống tài chính: nợ là công cụ chuyển dịch giá trị theo thời gian. Người đi vay muốn tiêu xài hoặc đầu tư ngay bây giờ; người cho vay muốn tích lũy và sinh lời trong tương lai. Nợ trở thành cây cầu nối giữa hai nhu cầu khác nhau ấy. Khi được sử dụng đúng cách, nợ giúp mở rộng sản xuất, thúc đẩy tăng trưởng và tạo ra của cải mới. Nhưng khi bị lạm dụng, nợ trở thành gánh nặng, gây bất ổn và khủng hoảng.

Câu nói này cũng nhắc ta rằng đánh giá nợ phải dựa trên toàn hệ thống, không chỉ trên từng cá nhân. Một gia đình vay quá mức có thể gặp khó khăn, nhưng một nền kinh tế không có nợ lại không thể hoạt động hữu hiệu. Nợ công (quốc trái) có thể là gánh nặng với ngân sách, nhưng lại là tài sản an toàn cho hàng triệu người gửi tiết kiệm. Krugman thường nhấn mạnh rằng trong kinh tế đại tượng, điều quan trọng không phải là “nợ nhiều hay ít”, mà là cơ cấu và mục đích sử dụng của món nợ.

Cuối cùng, câu nói này mở ra một bài học lớn về tư tưởng tài chính cá nhân: nợ không phải kẻ thù, mà là công cụ. Người khôn ngoan biết phân biệt giữa “nợ tốt” và “nợ xấu”, biết dùng nợ để tạo tài sản thay vì để tiêu xài vô độ. Khi hiểu rằng nợ của mình là tài sản của người khác, ta sẽ thận trọng hơn, kỷ luật hơn, và có cái nhìn toàn diện hơn về rủi ro.